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第9章 世界真正的运作方式:经济学的基本知识

本书并不是一本哲学性的著述,但没有任何事物比”生与死”更真实–所谓”生” 是指经济上的生存。我不认为每一件事都很单纯,但我认为大多数事物都没有表面上那般的复杂。我无法列举每一项错误的经济观念并反驳它,但我可以提供基本的定义与原理,我知道它们是正确而合理的观念,它们或许无法以传统的智慧证实,但我银行帐户内的钞票却可以确认它们的有效性。所以,让我们从头开始,并探讨何谓经济学。

经济学是一门研究人类某些行为的学问。根据经济学家米赛斯的定义,”它是一种科学。研究如何运用手段达成既定的目的....它并不是讨论有形的事物;它的对象是人类,他们的意义与行为。”换言之,经济学是研究人类为了达成目标,运用的工具、方法与行为。这项定义是经济分析与市场预测的第一原则;了解它之后才可以将其他的原则综合为一贯的系统,并加以运用。

大多数经济学教科书对于经济学的定义可能是:研究”生产与分配,以及如何运用所得、财富与商品” 的一门学问。这虽然是经济学的处理范围,却不是真正的定义。例如,它指出所得与商品已经存在,而且有异于财富。它假定情况已经发展至某种程度,而分配是一项主要的考虑因素。总之,它假定人类是生存在一个高度复杂化的社会;事实上.这种高度的复杂化是基本经济原理发展的结果,但这些原理最初适用于个人,即使是单独生存于荒岛上也是如此。

以丹尼尔.笛福笔下的鲁宾逊为例。他的活动明确显示个人经济行为的基本层面,这也是市场经济的构成基础。漂流至一个只有食人族的荒岛上。鲁宾逊首先设计一种方法,以取得较目前所需更多的食物。并将它们储存起来,如此他才可以设法取得其他的必需品。他利用节省的时间建造住所,布置设备以防御上著的攻击,并制造衣物。然后,通过辛勤的工作、独特的创意以及时间的管理,他简化取得必需品的程序,并在时间允许的范围内。制造其他的奢侈品。

在提高生活水准的过程中,关键在于:评估、生产、储蓄、投资与创新发明。他评估当时可以常握的目标与方法,根据他的需要做最适当的选择。对于他追求的每一项事物,其价值是根据许多因素判断:对于需要之迫切性的感觉、追求它需要具备的方法以及需要花费的机会成本。他生产生存上的必需品,并加以储蓄,所以他可以投资精力生产需要或想要的产品。每一事物的价格,是他评估自身的需求而愿花费的精力与时间、他的活动是一种交易的行为,从事某项活动而放弃另一项活动,机会成本间的差异便是他的利润。如果判断错误,他将遭受损失。他安排与管理每一步骤的时间;他根据短期、中期与长期的考虑选择。通过技术的创新发明,生活必需品的成本(以所需支付的时间与精力表示)将降低,他能够投人更多的时间与精力追求”奢侈品”。

在解释鲁宾逊的活动时,我所特别强调的概念,即是它们与市场经济之间在行为与结果上存在的对应关系。事实上,市场经济仅不过是这项相同的概念表现在社会的层次上而已。在理性人类的个人基础上,评估、生产、储蓄、投资与创新发明,都是人类生存与成长的必要条件。

在适当的考虑下,经济学的研究对象是人类维持生存可运用的方法,但因为人类是群居的动物,所以人与人之间的关系也是经济学的重要领域。然而,经济学的根本重心仍在于个人,因为社会仅不过是个人的集合。

何谓市场?

就群体而言,维持生存可以运用的基本方法也完全与个人相同。唯一的差异仅在于生产与交易活动的复杂程度。就个人单独而言,交易是从事某项活动而放弃另一项活动,交易的代价是以他个人的时间与精力表示。

自由的社会中,个人能够以自己的产品(财产)交换(交易)他人的产品与服务,并通过分工、专业化以及他人的创新发明而得到利益。所以,市场经济使生存变得较简单,但运用的方法则较个人复杂。就可供运用的资源与选择而言,市场经济活动较复杂;但就个人的生存与成长而言,市场经济活动较简单。如果鲁宾逊担任荒岛上的清洁工作,他无法维持生存;但是在纽约市,很多人可以靠着清洗涤天大楼的玻璃窗过着不错的生活。

类似鲁宾逊这样的个人,如果被迫生存在群体中,将基于自身的利益而试图自愿交换产品。他们会评估交换品的价值。根根自己的能力讨价还价,并选择最需要或最想要的对象。一笔交易中,每一方都会以价值较低的物品交换价值较高的物品。交易涉及个人的判断,每个人都会评估交换品的价值。评估价值的程序必然具有主观的成分;换言之,这取决于个人的特定偏好、判断、价值观与目标。

由于于价值具有主观的性质–人们对于价值的判断不同–这使人们具有交易的欲望与动机。而交易的双方也可以同时获利。玉米生产过剩而肉类不足的农夫,他对于玉米的价值判断将低于收入,后者需要玉米饲养牛–于是交易的机会便出现了。交换剩余品的活动涉及愈来愈多的人时,交易将变得相当复杂。许多个人之间的互动;社会将通过自由的结合而提供生产与交易的场所,这便是市场。

人们根据供、需原理而自愿交换时,便是以市场做为交易的场所。这项定义同时适用个路边摊与”纽约股票交易所”。虽然交易的系统可以简单或复杂,但都适用相同的市场定义:市场是由一群从事交易的个人构成–他们基于自身的利益而试图交换财产。

货币的功能

唯有市场成员具备高度的生产力,并对于生命具有长期的控制能力时,货币才有其必要性。就最基本的形式来说,货币仅是一种人们普遍需要的商品,因为它被公认为交换的媒介。它就如同腌鱼一样是商品,但具有耐久性,具有公认的价值,容易分割,而且携带方便。货币可以简化交换的程序,人们无需采用”以物易物”的交换方式。它使经济价值可以计算;人们可以将主观的经济价值,转换为数据的形式。它提供一种计量的方法,使人们能以货币的形式储存未消费的生产。接受美元、黄金或任何公认的交换媒介,人们可以相信它未来–不论是数分钟、数天或数年之后–的购买力。所以,货币仅是一种具备”交换媒介” 与”储存价值” 的产品,它就如同任何其他的产品与服务一样。必须受制于供、需的原理。

信用是一种较复杂的货币形式。信用是市场创造的货币,它让原本未被利用的储蓄得以发挥功能。在信用发展的早期阶段,当时是以黄金与(或)白银为货币,金属本身可以借、贷(通常是做为抵押品),而清偿借贷需要附加利息。于是,货币出现一种新的形式–纸钞。

放款者发现。承诺支付持有者特定数量黄金或白银的纸钞,较适合做为交换的媒介。基于发行者的健全信誉,纸钞一旦被普遍接受以后,发行数量总是会超过实质货币的存款,于是产生以信用为基础的交换媒介(译按:无准备发行的货币)。

发行者只要谨慎维系它的清偿能力,并让存款者相信其信誉健全,它创造的替代货币(纸钞)数量便可以超过实质货币的存款(译按:以”金本位制”来说,实质货币为黄金,以黄金为准备发行的纸钞,在理论上–但实际上并非如此–数量应该等于黄金存量,否则会造成通货膨胀)。依此方式,财富可以加速成长,速度将远超过实质货币借贷可能的范围–一切都取决于放款者如何判断借款者未来的生产与交易能力。

如果政府完全不介入,信用纸币的成长主要取决于市场因素。换言之,发行银行最后必须有能力回赎所有在外流通的黄金或白银纸币,所以贵金属的存量是信用扩张限度的一项客观标准。犹如任何行业一样,某些银行会欣欣向荣,某些银行会倒闭;某些存款者可以赚取利息,某些存款者会损失一切。然而,整体而言,将信用扩张至实际的储蓄数量之上,确实可以大幅提升财富的成长速度。

当今,不可兑换的货币–政府宣布为法币的纸币–是一种普遍被接受的交换媒介。不可兑换的货币与信用纸币相当类似,都仅是一种交换的媒介。货币本身并无任何用途,前者却没有客观的价值(译按:黄金或白银)做为后盾。在不可兑换的货币体系内,货币与信用的供给数量并非直接取决于市场因素,而是由政府决定。货币发行数量已经不再有客观的限度,一切都取决于政府官僚的主观判断。

银行体系不再以贵金属为准备,改采随时可以支付的政府纸币,后者是由具备课税与印制钞票权力的政府发行。政府可以控制信用的宽松程度,采用的方法是规定银行放款与买、卖政府货币市场交易工具的准备金比率,并直接或间接操纵利率水准。这大致上可以决定企业界与消费者的借款能力,后者又将决定货币供给的增长率。

虽然政府可以控制货币与信用的供给,货币的购买力与信用成本却仍然受制于市场原理。货币与信用仍然受制于市场的供、需原理。供给面却受到操纵。然而,健全的企业扩张仍然是以储蓄为基础。以谨慎的态度扩张信用。

经过适当的管理,信用可以使财富加速成长,因为它能以最有效的方式运用储蓄与潜在的产能。储蓄的货币是一种对于未消费物品的求偿权。储蓄者决定放弃目前的消费,选择未来的消费(投资)。通过信用的发明,他们可以有所选择,或是自行持有货币,或是将货币存于金融机构,并让他人借用他们的储蓄消费或投资,并因此在未来取得更高的购买力(译按:这是指利息而言)。借款者利用借款购买未经消费的物品,并消费或投资,但他们都必须创造足够的新财富清偿借款与利息。放款机构在放款时,将创造新的货币,但如果借款者不能以创造的新财富偿还这些货币时,实际的储蓄将被消费。

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